Book review and synopsis by Historian Angelo del Boca

Memorie di una principessa etiope

by Martha Nassibou

"A marvelous book that takes us into a world that is completely unknown to us westerners, the complex world of the Ethiopian aristocracy of the 20s and 30s."

In the beginning of the 1930’s, in the last century, the sumptuous palace (Guebi) of the noble Nassibou Zamanuel stood in the centre of the Ethiopian capital, Addis Ababa. It was surrounded by a fifty-thousand square meter park, adorned with tall trees and ornamental plants imported from all over the world. The Guebi consisted of dozens of room elegantly furnish with Louis XVI and Chippendale furniture, Sevres china and immense tapestries from Beauvais. There were some eighty butlers, domestics, cooks and gardeners assigned to the care of the palace, working under the watchful eye of Dejazmatch Nassibou, who was divinely handsome in his dazzling general’s uniform - six feet tall, with an athletic figure, attractive and serene features.

In the life of the Dejatch, all seemed exceptional and like a fairy-tale: from the time he conquered the heart of the young Atzede Mariam Babitcheff in the presence of the Regent, Ras Tafari Makonnen, following a breath-taking race at the Imperial Race Course; to the time he took her on a pilgrimage to the top of Mount Menagesha, where the hermit-saint, Wolde Mariam, foresaw the birth of five children to the bride.

On October day in 1935, however, the lovely fairy tale came to an abrupt end. By order of Benito Mussolini, the Italian forces began the invasion of Ethiopia from North to South, without a declaration of war. Dejatch Nassibou fought with valour to defend his culture, the ancient Coptic-orthodox civilization which made of Ethiopia a Christian land in the heart of Africa. The forces however are far too disparate, and the conflict will spell the end of the Ethiopian Empire and of the splendour of the Nassibous.

On 21 June 1936, Ivan Babitcheff, father-in-law of Dejatch Nassibou, was arrested. On 19 October, the Dejatch dies in a clinic in Davos, Switzerland. In the months that follow, all the Nassibou family are forced into exile.

More than sixty years after these events, Martha Nassibou, daughter of the Dejazmatch, tells the tale of the incredible journey of her family, exiled in Italy from the end of 1936 until August 1944. Eight years of exile in the “vacation resorts” of Mussolini, only for being the wife and children of Dejatch Nassibou Zamanuel, who had conducted himself with extreme correctness in war, an attitude certainly not reciprocated by Viceroy Rodolfo Graziani.

A valuable historic testimony, the book sheds light on the world of that Ethiopian aristocracy, “juggling between the wish to preserve their feudal heritage and a powerful longing for modernity”

Recenzione del Presidente Olivia Piro, Associazione Il Sole, ONG ONLUS

"Grazie per questa perla letteraria che ci ha offerto permettendo anche a coloro che non conoscono la Sua Terra di apprenderne la nobiltà ed il valore."

Recensione di Laura Monachesi

Cara Martha,

un ringraziamento per la preziosa lettura del suo libro "Memorie di una principessa etiope" che con magistrale leggerezza fa ripercorrere un periodo storico triste per gli uomini di qualsiasi razza e posizione, ma anche per la conoscenza di un popolo raffinato e fiero al quale Lei appartiene e mette in risalto le abitudini, le ansie, le gioie e i dolori di un mondo sconosciuto ma così vicino a tutti coloro che abbiano gli stessi sentimenti.

Con amicizia

Laura Monachesi

Giorgio Merlini, compagno di giochi Firenze 1942-44

Cari lettori,

Non finirò ancora di stupirvi se vi racconto che un giorno mi è giunto un plico con una lettera e molte fotografie e subito ha avuto luogo la magia che mi riporta, andando indietro nel tempo, un nome e un’identità si affaccia e si dichiara :

"Sono Giorgio Merlini il vostro compagno di giochi nella Firenze del 1942-44. Sono quello che manca all’appello nel tuo libro quando la seconda guerra mondiale attanagliava dalla fame e dalla paura la popolazione italiana."

Le parole di Giorgio sgorgano così dal suo cuore, dopo che io fremendo dall’emozione gli avevo telefonato :

"Ciao Martha, mi è venuto un tonfo al cuore l’altro ieri a sentire la tua voce : Il tempo mi è sembrato fermarsi a qualche decennio fa, anche se 64 anni sono niente di fronte l’eternità ! Nel tuo libro ho letto con commossa partecipazione la tua storia, che già conoscevo direttamente tramite tua Madre Atzede. Tante volte in questi anni ho tentato di entrare in contatto con Voi perchè mi ero affezionato e tenevo veramente alla Vostra Amicizia ; spesso ho benedetto la sorte che mi aveva dato il privilegio di conoscere da vicino un mondo di sogno che a 14/15 anni incide indelebilmente…A me interessava ascoltare tua Madre quando narrava l’incredibile realtà romanzesca che aveva dovuto subire con tutti voi ragazzi e che continuava…Ricordo che un giorno, tornando da scuola, la incontrai sul Ponte Vecchio con una borsa da spesa colma di cavolo ed altre verdure.. Ebbene, anche in questa quotidianità, aveva il portamento di una Regina
che io ammiravo tanto. "

Continua ancora l’emozionante racconto di ricordi di Giorgio :

"Quanti ricordi si sovrappongono nella memoria ! Mio padre ed in particolare lo Zio Guido erano onorati della Vostra conoscenza e presero a cuore la vostra situazione cercando con ogni mezzo di rendere meno angosciosi i vostri soggiorni a Firenze."

Giorgio Merlini, oggi architetto in pensione , colma il vuoto che dal labirinto nel profondo abisso la memoria teneva segregato e mi aveva negato il nome di questa generosa famiglia italiana che ha contribuito alla nostra soppravvivenza in quel periodo buio della seconda guerra mondiale.